Von 1967 bis 1973 war er Cheflektor des S. Fischer Verlags in Frankfurt am Main. Seit 1973 lebt er als freier Schriftsteller in Walldorf bei Frankfurt.
Härtling schreibt erfolgreich Bücher für Erwachsene und seit 1973 auch für Kinder. Er behandelt Themen wie die Liebe, das Verhältnis der Generationen in der Familie und die Auswirkungen von Krieg. Seine Gedichte, Aufsätze und Kinderromane sind in mehr als zwanzig Sprachen übersetzt, mit zahlreichen Literaturpreisen ausgezeichnet und teilweise verfilmt.
Den Sonderpreis des Deutschen Jugendliteraturpreises erhielt Peter Härtling 2001 für sein kinderliterarisches Gesamtwerk mit der Begründung der Jury: "Härtling ist unzweifelhaft eine Schriftsteller-Persönlichkeit, von der die deutschsprachige Kinderliteratur der letzten 30 Jahre maßgeblich geprägt wurde",
