Tras finalizar sus estudios universitarios en 1974 trabajó hasta 1990 como ilustrador autónomo en el campo de la publicidad.
En los años ochenta comenzó a ilustrar libros infantiles (Der Adler der nicht fliegen wollte [El águila que no quería volar], 1985).
De 1990 a 1997 fue profesor de dibujo gráfico e ilustración en la escuela universitaria de bellas artes de Düsseldorf. Actualmente trabaja como profesor de arte en la Bergische Gesamthochschule de Wuppertal.
Como ilustrador se dio a conocer en 1989 con el libro Vom kleinen Maulwurf, der wissen wollte, wer ihm auf den Kopf gemacht hat [El topo que quería saber quién se había hecho aquello en su cabeza] (con texto de Werner Holzwarth). Hoy este libro se cuenta entre los clásicos de los libros ilustrados. Se ha traducido a 21 idiomas y se ha publicado en 25 países. Ha recibido numerosos premios, entre los que se cuenta el Premio Alemán de Literatura Juvenil.
En 1990, con el libro Die fürchterlichen Fünf [Los cinco horribles ], Wolf Erlbruch empezó a escribir textos él mismo. Sus textos e ilustraciones siempre tienen algo que ver con él, con su familia, sus conocidos o sus circunstancias. En 1991 Erlbruch nos presenta a su pequeña familia en su libro Leonard.
La atrevida y genial interpretación por parte de Wolf Erlbruch de una escena de la obra Fausto de Goethe en Das Hexen-einmal-eins [La tabla de multiplicar de las brujas] se publicó en 1998, justo a tiempo para festejar el 250 aniversario del nacimiento del famoso escritor. El libro recibió en 1999 el "Premio Bologna Ragazzi".
En el año 2000 se publicó Das Neue ABC-Buch [El nuevo abecedario] en la editorial Kunstmann. Por esta obra Erlbruch recibió ese mismo año el "Premio para Libros Ilustrados" de Troisdorf y en 2001 el "Premio Bologna Ragazzi" en la categoría libros infantiles (de 6 a 9 años). Karl Philipp Moritz escribió el texto en 1970 y Wolf Erlbruch lo ilustró y ofreció una nueva interpretación.
Wolf Erlbruch recibió un galardón especial en 2003 por el conjunto de su obra, el Premio Extraordinario del "Premio Alemán de Literatura Juvenil".
En 2006 le fue concedido el "Premio Hans Christian Andersen". El jurado determinó: "Es un autor siempre juguetón, jovial y filosófico."
