LA DECOUVERTE DE LA COTE OUEST AFRICAINE AU BAS MOYEN ÂGE

En 1455/56 le commerçant vénitien Alvise Cadamosto explorait la côte ouest africaine du Sénégal actuel dans le cadre d’une expédition financée par le frère du roi portugais. Il n’était pas le premier Européen à mettre ses pieds sur le sol de l’Afrique au Sud du Sahara, mais le seul des voyageurs qui laissait une description détaillé des mœurs et de la valeur économique des pays visité au long de son voyage. Son récit contient entre autre la première description d’éléphants de leur comportement dans leur habitat naturel, l’exercice et mise en scène du pouvoir royal, la polygamie et les spécificités de l’art de tisser. Pourtant, au XIXe siècle les Français étaient convaincu que les commerçants Normands avaient établi des relations commerciales régulières avec la côte ouest africaine et même le golfe de Guinée déjà au XIVe siècle.

La présentation analysera d’abord le récit d’Alvise Cadamosto avant d’aborder la question comment à la base de quelques documents plus que douteux les historiens français ont pu développer depuis le XVIIe et surtout au XIXe siècle une théorie qui servait de justification de l’expansion coloniale de la France en Afrique Occidentale.