Née en 1965 près d'Aix-la-Chapelle, Susanne Janssen fit des études de graphisme et de design à Düsseldorf. Elle a été l'élève de Wolf Erlbruch pour l'illustration et a également été fortement inspirée par les Maîtres de la Renaissance, à qui l'on doit le découpage des formes ainsi que la coloration brillante rappelant les fresques.
L'illustratrice, qui vit aujourd'hui en Alsace, a été récompensée par divers prix comme le Eule des Monats en 1994 ou encore par la Pomme d'Or en 1997 à la Biennale pour l'illustration à Bratislava. En 1995, elle a été nominée pour le Deutscher Jugendliteraturpreis pour Die Wette, wer zuerst wütend wird. Cette fable d'Italo Calvino, parue en français en 1995 aux Editions Joie de Lire sous le titre Le pari aux trois colères, est un album superbe où les couleurs, or et pourpre, rappellent la Renaissance italienne.
Les illustrations de Susanne Janssen relèvent d'une technique tout-à-fait originale. Les formes découpées dans du papier qu'elle colle sur un fond après les avoir peintes à l'huile confèrent à ses illustrations un effet très plastique et proche de la réalité. Les différentes couches de couleur donnent à chaque surface une vitalité complémentaire: ainsi une orange brille à travers une surface bleue ou bien un bleu violet contraste avec un jaune pâle.
Les histoires d'Armando (traduits en allemand par Mirjam Pressler) Dirk, der Zwerg und anderen Märchen et Die Prinzessin mit dem dicken Po sont des recueils de contes modernes, proches de la réalité. D'autres livres illustrés par Janssen sont l'album Die Abenteuer der kleinen Wolke avec un texte de M. Koch ou encore le roman Sascha und die neun alten Männer dont le texte est de Ruth Weiss.
Avec Madame Butterflys Klavierstunde (la leçon de piano de Madame Butterfly, Milan 1999), Susanne Janssen a pour la première fois écrit les textes autour de ses illustrations. Avec chacun de ses livres et surtout ce dernier album, le style de l'illustratrice est devenu de plus en plus personnel et indépendant: plus de traces qu'elle ait été l'élève de Wolf Erlbruch. Dans ce livre d'images, le contraste des couleurs dans les touches du piano apparaît comme un leitmotiv. Ce livre ne délivre aucun message pédagogique. C'est un plaidoyer sur la puissance des souvenirs et des rêves, un monde plein de sentiments, d'images tordues et de passion musicale.
Rotkäppchen (Le Petit Chaperon Rouge) a été publié en France en 2001, aux éditions du Seuil. Le célèbre conte des frères Grimm est repris par Susanne Jansen de façon tout à fait nouvelle. Les figures sont dramatisées, les aspects psychologiques nettement soulignés : enfance et âge adulte, obéissance et désir de dépasser l'interdit, sentiments de peur et de réconfort. Les idées sont relayées de façon tout aussi originale par des images étranges et théâtrales.
Son dernier livre, consacré lui aussi à une nouvelle illustration d’un conte de Grimm, Hänsel und Gretel (Hänsel et Gretel), est sorti à l’automne 2007 en Allemagne chez Hinstorff. La traduction est parue simultanément en France aux Editions Etre. Les images de cet album relèvent d’une originalité unique en ce qui concerne la technique et les couleurs. Susanne Janssen réinterprète de façon audacieuse le vieux conte en transposant l’histoire dans les temps modernes. En utilisant des couleurs plutôt sombres et mélancoliques, l’artiste révèle toute la tristesse et la souffrance inhérentes à ce conte. Pour cette illustration de haute qualité, Susanne Janssen a reçu le Prix allemand de littérature de jeunesse 2008, catégorie albums.
