Frontfilme  Zwischen Propaganda, Trauma und Panzerschokolade

Ein Genre mit problematischer Geschichte, das in Deutschland bis heute mit den Geistern der Vergangenheit ringt und mit der Frage hadert: Wie lässt sich das Grauen des Krieges erzählen, ohne falsche Helden zu schaffen?

Ein matschiger Stollen irgendwo an der Westfront am 11. November 1918 kurz vor 11 Uhr: In den letzten Sekunden des Ersten Weltkriegs stirbt Paul Bäumer einen stillen, sinnlosen Tod, verblutet an einem Bajonettstich. Er ist nur einer von rund drei Millionen Soldaten, die in den Schützengräben zwischen Flandern und der Schweizer Grenze elendig krepieren. Edward Bergers Oscar-gekrönte Neufassung von Im Westen nichts Neues (2022) übersetzt Erich Maria Remarques Antikriegsklassiker mit einer Wucht ins Heute, die ihresgleichen sucht. Ein Highlight in einem Genre mit problematischer Geschichte, das in Deutschland bis heute mit den Geistern der Vergangenheit ringt und mit der Frage hadert: Wie lässt sich das Grauen des Krieges erzählen, ohne falsche Helden zu schaffen?

Krieg als Spektakel

Bereits in der Weimarer Republik sucht der gebürtige Österreicher G.W. Pabst in seinem ersten Tonfilm Westfront 1918 (1930) nach einer adäquaten Sprache für den Horror des Ersten Weltkriegs. Konsequent aus Sicht einfacher Soldaten erzählt, endet Pabsts Drama in einem Frontlazarett. „Alle sind wir schuld“, sagt Karl, einer der deutschen Protagonisten. Es sind seine letzten Worte. Später ergreift der neben ihm liegende französische Soldat die Hand des Toten mit den Worten „Kameraden, keine Feinde“. Das unter Artilleriegeballer eingeblendete „Ende?!“ macht noch heute Gänsehaut. Nicht erstaunlich, dass dieser radikale Pazifismus den aufstrebenden Nationalsozialisten so suspekt ist, dass der Film bald verschwindet. Pabst sagt rückblickend, dass ihn die „Entmenschlichung im Stellungskrieg“ interessiert habe, nicht heroischer Opfermut. Doch genau darauf setzt wenig später die nationalsozialistische Propaganda. Epische Durchhaltepropaganda wie Stukas (1941) oder Kolberg (1945) inszenieren Krieg als Spektakel und befeuern den Heldenwahn.

Nach Ende der Verblendung schweigen in den Nachkriegsjahren auf den Leinwänden zunächst die Waffen. Trümmerfilme aus allen Besatzungszonen fokussieren sich auf Rückkehrer, Schuld, Mitläufertum und den Alltag im zerstörten Deutschland. Vor allem im Westen beginnt die Auseinandersetzung mit der NS-Vergangenheit nur zögerlich. Schließlich gelingt Bernhard Wicki 1959 der Tabubruch: Die Brücke nach dem autobiografischen Roman von Gregor Dorfmeister zeigt Jugendliche als verführte und verheizte Opfer. Bis heute gilt Die Brücke als einer der beeindruckendsten deutschen Nachkriegsfilme. Zu seinen zahlreichen Auszeichnungen zählen ein Golden Globe als bester ausländischer Film und eine Oscar-Nominierung in derselben Kategorie. „Ich wollte einen absoluten Antikriegsfilm machen“, sagt Wicki dem NDR. „Es könnte ja wieder ein neuer Rattenfänger kommen.“ Die DDR begegnet der nationalsozialistischen Vergangenheit derweil mit antifaschistischen Narrativen wie Frank Beyers Fünf Patronenhülsen (1960) oder Nackt unter Wölfen (1963). In einem ist sich das geteilte Deutschland dabei einig: Im Front‑ und Schlachtengenre dominiert das Y-Chromosom, Krieg ist Männersache. Filmemacherinnen konzentrieren sich auf die langfristigen seelischen Folgen für die Zivilbevölkerung. So gräbt Margarethe von Trotta 1981 in Die bleierne Zeit die psychologischen Verwüstungen in einer Familie auf.

Das Böse jenseits des Monströsen

Im selben Jahr sprengt Filmemacher Wolfgang Petersen mit Das Boot die Geschichte, wie er später selbst sagt. „Der Film zeigt Menschen, die in keinem Geschichtsbuch stehen. Er zeigt Menschen, die unsagbare Qualen durchstehen, Menschen, an denen Verbrechen im Namen einer Ideologie begangen wurden.“ Das klaustrophobische U-Boot-Drama taucht in eine moralische Grauzone, die weder Nazis noch Helden, sondern „normale Männer“ (Petersen) zeigt. Der bis dahin teuerste deutsche Film erhält unter anderem sechs Oscarnominierungen. Nicht erstaunlich, dass der Regisseur vom europäischen Arthouse in die Blockbuster-Liga nach Hollywood wechselt. Dort wird er dank Produktionen wie In the Line of Fire (1993) als „deutscher Michael Bay mit Hirn“ gefeiert.

Rund zwölf Jahre später wagt sich Joseph Vilsmaier in ein weiteres Minenfeld. Mit Stalingrad (1993) dreht er den ersten großen deutschen Ostfront-Film seit 1945. Teils unter arktischen Bedingungen in Norwegen entstanden, zeigt er den physischen und moralischen Verfall der Truppen. Die Schlacht im Winter 1942/1943, die auf beiden Seiten etwa 1,5 Millionen Opfer fordert, bebildert er dabei drastisch. „Joseph Vilsmaiers epischer Kriegsfilm geht so weit, wie ein Film nur gehen kann, um moderne Kriegsführung als eine Übelkeit erregende Form des Massenmords darzustellen“, schreibt die New York Times. Bis heute ist der filmische Höllenritt umstritten. Vorwurf: Er befeuere den Mythos der „sauberen Wehrmacht“.

2004 entfacht Oliver Hirschbiegel eine weitere Diskussion. In Der Untergang zeigt er die letzten Tage Adolf Hitlers im Berliner Bunker, beklemmend brillant gespielt von Bruno Ganz. Der Film zwingt dazu, das Böse jenseits des Monströsen zu denken. „Darf man das Monster als Mensch zeigen?“, fragen deutsche Medien und Filmschaffende. Für viele lautet die Antwort: Nein! International wird Hirschbiegels Drama hingegen als mutiger Tabubruch gefeiert. Das US-Filmfachblatt Variety lobt das „faszinierende Ergebnis“ und die „meisterhafte Inszenierung“ des „prestigeträchtigen Arthouse-Werkes“.

Und heute? Psychologische (Front-)Dramen wie jüngst Dennis Gansels Der Tiger (2025/2026) loten moralische Grauzonen aus – dank Streaming, in diesem Fall Prime Video, mit internationalem Profil. Einfache Antworten, wie sie das Genre lange allzu gerne angeboten hat, sucht man bei ihnen vergebens. Besser so, denn die nächsten Rattenfänger lauern bereits.  

Streaming (Nordamerika, Stand 2025)

• Westfront 1918 – Criterion Channel, Kanopy. 
• Die Brücke – Amazon/Apple VOD. 
• Ich war neunzehn – DEFA Film Library, Kanopy. 
• o.k. – Festival-on-Demand, Goethe-on-Demand Retrospektiven. 
• Die Blechtrommel – Criterion Channel, Amazon/Apple VOD. 
• Das Boot – Prime Video, Apple, Criterion Channel. 
• Der Untergang – Netflix, Amazon. 
• Das weiße Band – Criterion Channel, MUBI. 
• Lore – Hulu, Amazon. 
• Unsere Mütter, unsere Väter – Netflix (rotierend), Amazon Prime. 
• Im Westen nichts Neues – Netflix weltweit.​

März 2026