El mundo industrializado depende desde hace siglos de la explotación de los países del sur del planeta. La lista de productos provenientes del sur que han enriquecido al primer mundo es larga. Una breve historia de la codicia colonialista.La revolución industrial del siglo XVIII y el imperialismo europeo fueron dos procesos dependientes uno del otro: Europa tenía por fin la tecnología que le aseguraba el dominio de sus colonias, y de ellas provenían los recursos naturales y la mano de obra necesarias para mantener andando los mecanismos de la industrialización.
El colonialismo no sólo expandió las relaciones comerciales internacionales, sino que además modificó por completo el mapa del sur del planeta. Asia, África y América fueron reinventadas en gran medida a través de la codicia europea. Europa, asediada por guerras y pestes, encontró en los “nuevos mundos” que colonizó y subyugó durante décadas una suculenta despensa de productos que parecían inagotables. Esa dependencia por parte del norte justificó –y sigue justificando hoy en día– la explotación ecológica y humana de vastas áreas del sur del mundo. A continuación, algunas de las cosas provenientes del sur que el norte siempre ha codiciado.
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Adictos al opio en el imperio chino © NN, PD
En el siglo XIX, China era el gran proveedor de seda, porcelana y té para el Reino Unido. Los británicos, a cambio, exportaban hacia China opio desde la India. A mediados de 1800, el consumo medicinal y alucinógeno de opio en China era tan escandalosamente alto que el emperador chino prohibió el producto, y los británicos perdieron uno de sus negocios más provechosos. Esto dio pie a dos guerras que le costaron a China millones de vidas, la pérdida de Hong Kong y llevaron a la caída del Imperio chino en 1911.
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Vincent van Gogh: “Los comedores de patatas”, 1885 © Museo Van Gogh, Ámsterdam
La papa o patata es hoy un producto básico de la dieta de los europeos. Este tubérculo suramericano, introducido en Europa en el siglo XVI, está atado también a un momento difícil del viejo mundo: la “Gran hambruna irlandesa” (1845-1849), causada entre otras cosas por una plaga que afectó los plantados de papa, y que provocó millones de muertes en Irlanda, así como la emigración de millones de irlandeses, ante todo a los Estados Unidos.
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Philippe S. Dufour, “Tratado sobre el café, té y chocolate”, 1685
Cuando llegó a Europa en los barcos de los conquistadores españoles, esta bebida ceremonial azteca, cuyo nombre significa “agua amarga” en náhuatl, fascinó a los reyes y damas de las cortes, y puso en jaque a las autoridades católicas quienes no se ponían de acuerdo sobre si la bebida podría llegar a ser pecaminosa. La difícil producción del cacao, que exige un duro trabajo manual, propició el tráfico de mano de obra esclava para poder mantener las siembras europeas en América.
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© Sam Fentress, 2005 – CC BY-SA 2.0
En Latinoamérica existen tantas palabras para hablar del maíz como recetas que lo incluyen. Pero además, los países del norte han encontrado nuevos usos para esta planta. Hoy el maíz sirve para hacer plástico, biocombustibles y edulcorantes. El maíz, base de la dieta de las cultura prehispánicas, es hoy uno de los productos más producidos y rentables en el primer mundo. Estados Unidos, con más de 350 millones de toneladas de maíz al año, es hoy su mayor productor. (Foto: Sam Fentress 2005, CC BY-SA 2.0.)
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© Drug Enforcement Agency U.S.A. – PD
La lucha contra el tráfico del alcaloide derivado de la planta de coca ha llevado en países como Colombia y México a décadas de guerra entre mafias, ha marcado la agenda de las políticas internacionales y ha sido el combustible de la “Guerra contra las drogas”, uno de los conflictos más costosos e inútiles para el hemisferio norte del mundo. Para los países productores de Latinoamérica, la cocaína ha sido garantía de muerte. Su legalización, para muchos la única solución, es actualmente un tema muy polémico. (Foto: Drug Enforcement Agency U.S.A. – PD.)
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Diamante sin pulir, Sudáfrica © Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0
Los diamantes han inspirado robos espectaculares y películas que narran estos robos. Pero además, el material más duro de la naturaleza ha sido el motor económico de guerras eternas entre países africanos como Angola, el Congo y Costa de Marfil. En el 2006, una película protagonizada por Leonardo DiCaprio y Jennifer Connelly puso el término “Diamantes de sangre” en boca de todos. Sin embargo, a pesar de su costo humano y político, el tráfico tanto legal e ilegal de diamantes sigue creciendo en el mundo.
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Niño esclavo en Zanzíbar, África – Museo Marítimo, Londres
El tráfico de seres humanos ha existido desde el principio de los tiempos y ha suscitado revoluciones y guerras en todos los rincones del mundo: desde el antiguo Egipto y los barcos negreros europeos, los eunucos del Medio Oriente y los enanos y personas con deformidades que se entregaban como regalos excéntricos a los reyes de Europa, hasta la venta de mujeres para trabajo sexual. No ha habido en la historia un “producto” más explotado que el ser humano.
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Caricatura contra la explotación del caucho en en Congo belga, Punch Magazine, 1906
Cuando en 1887 el escocés John Dunlop reinventó la fabricación de neumáticos, el caucho, producido con la salvia de un árbol procedente de Latinoamérica, se convirtió en uno de los recursos codiciados por el norte. La sobreexplotación de este recurso en tierras americanas y africanas produjo una de las industrias más violentas para el ser humano y la naturaleza. La novela colombiana La Vorágine (1924) de J. E. Rivera relata los efectos de la “fiebre del caucho”; cuenta de colonos, de las condiciones inhumanas de trabajo y la destrucción de la selva amazónica.
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Cultivo en agar de la bacteria E. coli – PD.
Esta sustancia gelatinosa proveniente de las algas ha sido un producto revolucionario en la microbiología. Descubierto en el siglo XV después de que un japonés encontrara convertida en gel su sopa de algas del día anterior, el agar ha sido utilizado como ingrediente culinario y para hacer plastilina. Pero el uso más significativo ha sido la producción de placas petri, empleadas en el cultivo de bacterias para el estudio de su comportamiento.
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Cubos de uranio, parte de la producción de la primera bomba nuclear, 1942, U.S.A. Department of Energy – PD
Este metal radioactivo, utilizado en la industria militar y como fuente de poder en plantas nucleares, abunda en países africanos como Níger, que posee las mayores concentraciones del metal y es también uno de los países más pobres del mundo. Muchos países de Europa que dan auxilios a países como Níger lo hacen a un alto precio: la explotación de su uranio, que los priva del producto que podría dar un vuelco definitivo a su suerte.
