Traces Allemandes à Alberta
​Excavatrices à godets allemandes à Fort McMurray

Lorsqu’en 1967 la première installation commerciale d’exploitation de pétrole issu des sables bitumineux d’Athabasca vit le jour près de Fort McMurray, dans le nord de l’Alberta, la machinerie allemande fut utilisée.

Pour excaver la couche de terre extrêmement épaisse et partiellement gelée, ainsi que les sols imbibés de bitume de la toundra canadienne, la compagnie « Great Canadian Oil Sands » (aujourd’hui « Suncor Energy »)  importa des excavatrices à godets d’Allemagne. Même si ces machines de 1 700 tonnes avaient fait leurs preuves partout à travers le monde, elles perdirent rapidement de leur puissance dans le rude climat de la toundra, et les dents des pelles durent être remplacées au bout de 48 heures seulement. De plus, les conditions extrêmes de l’hiver canadien mirent les excavatrices à rude épreuve, les températures de 40 degrés sous zéro rendant la terre dure comme de l’acier. Des témoins de l’époque rapportèrent notamment que dans les années 1980 un bras pivotant en acier se scinda en son centre.

Avant l’introduction d’une nouvelle façon de faire plus économique au début des années 1990, les excavatrices faisaient partie du paysage quotidien dans les zones d’extraction et devinrent le symbole de la production de pétrole brut synthétique à partir de sables bitumineux en Alberta. Ces excavatrices électriques, fabriquées spécialement pour l’extraction de lignite en Allemagne, avaient une envergure de 120 mètres, faisaient 30 mètres de hauteur, et avec 2 700 chevaux-vapeur, elles étaient puissantes comme aucune autre machine. Les quatorze pelles creusaient la couche de terre avec le bitume et déposaient leur contenu sur un gigantesque convoyeur mobile. Ces machines furent expédiées en pièces détachées au Canada en 1967 et acheminées dans un train spécial jusqu’à Fort McMurray. Il fallut 40 wagons et 50 000 heures de travail pour transporter ces parties et les assembler sur place. Lorsqu’elles étaient en activité, la nuit, on pouvait voir de loin les étincelles produites par le choc des pelles sur les roches datant de l’ère glaciaire.

Aujourd’hui, deux de ces anciennes excavatrices allemandes sont exposées à Fort McMurray et dans les environs. On en trouve un petit exemplaire, de la compagnie « Krupp », au « Heritage Village ».  Avec un poids de 52 tonnes et une capacité de 75 tonnes par heure, elle compte parmi les bébés excavatrices. Elle était déjà utilisée en 1958 lors des premières activités d’exploration dans les sables bitumineux de l’Athabasca. Un autre exemplaire, celui-là de la compagnie « Friedrich Krupp AG und Orenstein & Koppel », est exposé dans le musée à ciel ouvert « Giants of Mining » de la compagnie « Syncrude Canada Ltd. », situé le long de l’autoroute 63, à environ 40 km de la ville. Cette excavatrice, qui extrayait plus de 6 000 tonnes de bitume par heure, fut assemblée par la « Bechtel Corporation » en 1977 et 1978.

Fort McMurray Heritage Village
1 Tolen Dr
Fort McMurray, AB T9H 1G7