Hans Staden – 500 años  “¿Chamán de las sociedades amerindias?”

El alemán que escribió el primer libro impreso sobre Brasil en el siglo XVI aún hoy genera debates: su obra “Wahrhaftige Historia” nos hace repensar los orígenes del país y nos permite estudiar los enfrentamientos entre indígenas y europeos antes del dominio portugués, cuando los pueblos originarios aún no habían sido diezmados y desplazados lejos de la costa.

En 1549, atraído por el descubrimiento de metales preciosos en el llamado Nuevo Mundo, el mercenario alemán Hans Staden (1525-1579) abordó un barco español con destino al Río de la Plata. Era su segundo viaje al continente americano. Sin embargo, el barco naufragó frente a la costa sur de Brasil, lo que alteró sus planes iniciales. Tras varios reveses, el aventurero fue capturado por los tupinambá, acusados de canibalismo, mientras defendía el fuerte de Bertioga en la costa de São Paulo, a instancias de los portugueses.

Según se cuenta, durante nueve meses, el alemán vivió bajo la constante amenaza de ser devorado por los indígenas tupinambá en un ritual caníbal. Staden, quien había aprendido la lengua tupí y las costumbres indígenas, logró escapar con vida y, tras obtener permiso para regresar a Alemania, publicó el impresionante relato ilustrado Wahrhaftige Historia en 1557, también conocido como Dos viajes a Brasil.

Considerado el primer libro impreso sobre Brasil, la obra se convirtió en un éxito de ventas en Europa al narrar la saga de un cristiano en una “tierra de salvajes, desnudos y crueles devoradores de hombres”. En su testimonio, Staden atribuye su supervivencia a la intervención divina, agradeciendo al “Señor Todopoderoso, creador del Cielo, la Tierra y el Mar, a su hijo Jesucristo y al Espíritu Santo” por su salvación. Pero más allá de ser una historia de redención por la fe o un relato de la superioridad del supuesto cristiano europeo “civilizado” sobre los “salvajes” amerindios, la obra sigue siendo objeto de debate hoy en día, generando nuevos debates 500 años después del nacimiento de su autor en Homberg, Alemania.

“La Wahrhaftige Historia es más que una narrativa de viajes, un libro de aventuras. Por un lado, es un relato inspirador del poder de la fe cristiana, que tuvo un profundo impacto en Europa, recibió varias reimpresiones y revolucionó el mercado editorial en sus inicios. Al mismo tiempo, al ser el primer relato sobre Brasil, con impactantes xilografías y preciosas descripciones de las peculiaridades de la cultura indígena, posee un gran valor histórico y antropológico”, afirma Augusto Rodrigues, archivista principal del Instituto Martius-Staden

Imaginario brutal sobre el Nuevo Mundo

En Brasil mismo, el libro de Staden se tradujo por primera vez sólo a finales del siglo XIX, en la Revista del Instituto Histórico y Geográfico de Río de Janeiro. A lo largo del siglo XX, Staden se convirtió en una figura destacada de la cultura brasileña, influyendo en importantes figuras de la modernidad. En 1927, el escritor Monteiro Lobato rescató al alemán del olvido con la adaptación infantil de Las aventuras de Hans Staden, que se convirtió en un gran éxito. Al año siguiente, Oswald de Andrade se inspiró en Staden para escribir el Manifiesto antropofágico, publicado en la Revista de antropofagia. En la década de 1940, el pintor Cândido Portinari creó ilustraciones para una edición estadounidense del libro, representando la violencia de escenas de canibalismo y la guerra colonial. La obra disgustó a la editorial de aquel país y esta reinterpretación –Portinari devora a Hans Staden– sólo fue publicada en Brasil póstumamente, en la década de 1990. De hecho, la información detallada sobre los rituales antropofágicos aportada por Staden contribuyó a la creación de una nueva imaginería del continente americano: “Las mujeres comen las vísceras, así como la carne de la cabeza. El cerebro, la lengua y todo lo que los niños pueden saborear, lo comen. Una vez dividido todo, regresan a casa y cada uno toma su parte”, describe el viajero.

Según Melissa Boechat, profesora de Literatura Hispánica en la Universidad Federal de los Valles de Jequitinhonha y Mucuri, al romper con las visiones idílicas iniciales del continente presentes, por ejemplo, en la carta de Pedro Vaz de Caminha, escrita apenas seis décadas antes, en 1500, Hans Staden inauguró una nueva era en la literatura sobre el Nuevo Mundo. Hasta entonces, según Boechat, el indígena se había asociado con el ideal del hombre natural, bello y puro. “Staden es una figura fundamental para comprender nuestra identidad. Fue el primero en observar el continente desde una perspectiva local. Su libro es un relato brutal de la violencia, que se opone a la visión idealizada del indígena como un 'buen salvaje'”, afirma.

Inversión de la perspectiva

En sus dos viajes a Brasil, entre 1548 y 1555, la actitud de Staden hacia los indígenas difirió de la de otros conquistadores y agentes de la expansión colonial en América. Si bien siguió siendo cristiano, el alemán se dejó asimilar por los indígenas, convirtiéndose en una figura ambivalente en el Brasil colonial, analiza Luciana Villas Bôas, profesora del Departamento de Literatura Anglo-Germánica de la Universidad Federal de Río de Janeiro.

Al cruzar fronteras culturales y combinar múltiples identidades, se convierte en una especie de “mameluco”: “Staden se presenta desde el principio como alguien 'salvaje'. Su narrativa es fascinante porque se encuentra en dos lugares: como un europeo encarcelado y asimilado por los tupinambás, y como alguien que, al mismo tiempo, media con el público en Hesse, Alemania”, comenta Villas Bôas, autor de Encuentros escritos: semántica histórica de Brasil en el siglo XVI. El libro de Staden fue un éxito de público en Europa, continúa Villas-Bôas, no solo por ser un ejemplo de fe, sino por su proceso de “salvajismo” transgresor: “En una de las xilografías del libro, Staden aparece desnudo a bordo de una canoa, observando una carabela europea y luchando junto a sus captores indígenas. Es una imagen hermosa, una inversión de perspectiva en la iconografía”. Para Villas-Bôas, Wahrhaftige Historia es uno de los libros más importantes sobre la historia colonial brasileña porque nos obliga a repensar el Brasil del siglo XVI, un período de intenso conflicto entre europeos y la redefinición de las alianzas indígenas. “Fue una época de conflicto radical cuando los indígenas aún no habían sido diezmados y exiliados más allá de la costa. El libro de Staden nos permite estudiar la guerra entre indígenas y europeos antes de la dominación portuguesa”, concluye

Protagonismo tupinambá

Ante la actualidad, las interpretaciones más recientes del relato de Staden buscan rescatar la perspectiva indígena. Si bien la historia se narró en primera persona y en alemán, sus verdaderos protagonistas fueron los tupinambá, argumenta João Marcos Cardoso, curador de la Biblioteca Brasiliana Guita e José Mindlin y doctorando en Antropología Social de la Universidad de São Paulo.

Según el investigador, la captura de Staden ocurrió en un contexto colonial aún muy incipiente, y fueron los indígenas quienes determinaron los términos de la negociación: “Hans Staden suele ser visto como una figura que manipuló a los tupinambá para escapar de la muerte, pero pocos se han preguntado quiénes eran los tupinambá o cómo pensaban”, cuestiona el investigador. “En aquel entonces, los tupí, por ejemplo, no solo estaban sometidos a la violencia colonial, sino que estaban empoderados para tomar decisiones y afirmar sus propias condiciones de existencia”, analiza.

Según la interpretación de Cardoso, los nativos perdonaron a Staden no porque los convencieran de actuar según los principios cristianos, sino porque lo consideraban un “caraíba”, una especie de profeta-chamán que vagaba por diferentes aldeas tupí. “Los tupinambás no podían comer un caraíba, y esto explica por qué lo mantuvieron con vida”, afirma. Aunque aún no está demostrada, la hipótesis de Cardoso se basa en datos etnográficos de otras fuentes del período colonial y en estudios etnológicos posteriores. “Los nativos consideraban a Staden un mediador, un ‘más que humano‘, capaz de intervenir, por ejemplo, en las condiciones climáticas, las epidemias y el juego cosmopolítico. Al ser colocado en la posición de un chamán en las sociedades amerindias, el alemán también actuaba como tal”, concluye.

septiembre 2025