Dans les pandémies, comme dans les guerres, la vérité semble être la première victime. Bien que le monde soit confronté à des épidémies et à des pandémies depuis des siècles, il n'a jamais eu à faire face à aucun d'entre elles au milieu du tsunami actuel de mésinformation, de désinformation et de théories du complot concernant la COVID-19.
Dans les pandémies, comme dans les guerres, la vérité semble être la première victime. Bien que le monde soit confronté à des épidémies et à des pandémies depuis des siècles, il n'a jamais eu à faire face à aucun d'entre elles au milieu du tsunami actuel de mésinformation, de désinformation et de théories du complot concernant la COVID-19, partagées sur les réseaux sociaux et les applications de messagerie.
L'intégration révolutionnaire de l'image, de l'audio, de la vidéo et du texte dans les messages a permis une abondance de communication dans laquelle il est souvent difficile de discerner ce qui est vrai de ce qui est mensonger. Des reportages étrangement convaincants mais faux ou simplifiés sont présentés comme des faits et reproduits et diffusés facilement et inconsidérément à travers les pays et les continents. Ils façonnent profondément les perspectives des gens, remettent en question les attentes et perturbent des sociétés entières.
La puissance alarmante de ce phénomène a poussé l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à inventer le terme « infodémie » pour désigner la quantité excessive d'informations trompeuses sur la COVID-19. Non seulement une infodémie est très difficile à atténuer, elle sape également tous les efforts visant à contenir la pandémie virale actuelle.
La maladie, la peur et la désinformation ont toujours été une puissante combinaison. Au cours des siècles, les gens ont attribué leur souffrance à tout, de la sorcellerie, du mauvais œil, du diable aux esprits, à la colère des dieux ou à la punition divine. Alors que les maladies tuent des victimes innocentes, la désinformation vise les coupables présumés, conduisant à leur isolement, leur expulsion ou même leur mort.
Les théories de bouc émissaire concoctées pour des raisons politiques, économiques ou sociales ont visé les juifs, les chrétiens, les musulmans, les femmes, les Noirs, les Asiatiques, les minorités, les lépreux, les pauvres, les itinérants, les étrangers et tant d'autres. Il n'y a jamais eu de pénurie de désinformation et de mésinformation – la diffusion intentionnelle et accidentelle de fausses informations – par des autorités, des groupes et des individus conspirateurs.
Les objectifs de la désinformation sont restés les mêmes ; seuls les récits sont mis à jour pour refléter les spécificités de l'époque. Dans son livre de 2014, An Epidemic of Rumors (Une épidémie de rumeurs), Jon D. Lee écrit que « les récits sont recyclés d'une épidémie à l'autre, modifiés non pas dans leurs thèmes mais dans les détails spécifiques nécessaires pour relier les récits aux situations actuelles. »
Le côté obscur de la « créativité »
Les calamités et les crises causent invariablement d'énormes maux et souffrances, souvent accompagnées de lourds dommages matériels et financiers. Cependant, ils sont également perçus par certains comme des opportunités de créativité, d'inventivité et d'humour, qui peuvent aider les gens à traverser des moments difficiles. Le côté sombre de tout cela, ce sont les théories, les blagues ou les mensonges qui alimentent des modes de pensée destructeurs.
Une partie de cette créativité est utilisée pour inventer des histoires, interpréter des faits et des images de médecins pour soutenir certains récits, motivés par des intentions malveillantes qui peuvent profiter des crises, de la peur et de l'incertitude, ou inspirés par des idées malencontreuses ou sinistres de plaisir.
Le « bond exponentiel de la technologie », vraisemblablement pour rendre le monde meilleur, a fait de la déformation des faits et de l'invention des histoires une entreprise facile avec des résultats remarquables et un impact énorme. Les gens peuvent créer des mondes fictifs d'idées qui peuvent remplacer les faits sur le terrain ou déterminer l'interprétation de ces faits.
Au cours des premiers mois de 2020, alors que le monde a pris connaissance de la COVID-19, les gens ont été bombardés de messages provenant à la fois de leurs réseaux personnels – parents, amis, collègues, voisins – et de sources d'informations externes – médecins, responsables gouvernementaux, experts, célébrités. C'est à ce moment que les informations ont cessé d'être utiles et ont plutôt créé une jungle dans laquelle on pourrait facilement se perdre.
Le Bahreïn contre la mésinformation
La plupart des pays – sauf lorsque les dirigeants le jugeaient confortable pour leur propre récit – se sont rendu compte qu'un élément important de la lutte contre la maladie endémique était de contrer l'avalanche de mésinformation qui pourrait compromettre les chances de ralentir sa propagation jusqu'à ce qu'un vaccin soit trouvé.
Bahreïn, une petite île de 765 kilomètres carrés et le sixième pays le plus densément peuplé du monde, en faisait partie. Ici, la densité de personnes et leur très forte affinité pour Internet et les réseaux sociaux (99% de pénétration d'Internet et 84% de pénétration des réseaux sociaux), signifiait un risque élevé de «contagion», aussi bien virale que numérique.
Le gros des messages de mésinformation ont atteint Bahreïn via WhatsApp, la messagerie la plus couramment utilisée dans le pays. Certains d’entre eux étaient liés à des conflits politiques ou sectaires, qui dominent depuis longtemps le Moyen-Orient.
Les messages les plus troublants sont apparus le 26 février, deux jours après la détection du premier cas de coronavirus, un citoyen bahreïni revenant d’un voyage religieux en Iran. Les messages WhatsApp ont critiqué les Bahreïnis qui se sont rendus en Iran, les accusant d'importer la maladie et de mettre Bahreïn en danger. Selon la police, 30 comptes portaient des messages à connotation sectaire.
Le prince héritier Salman ben Hamad Al Khalifa a cherché à désamorcer les tensions croissantes, alimentées par la peur et les malentendus. Il a appelé à la préservation de l'unité nationale et a souligné que « la COVID-19 ne fait pas de discrimination fondée sur la race, l'ethnie, la religion ou la classe sociale ».
Néanmoins, certains messages ont usé de racisme dans leurs tentatives de tromper les utilisateurs ou d'influencer leur comportement. Parmi eux, il y en avait un qui affirmait que des cas de la COVID-19 avaient été détectés à Dragon City, un immense complexe commercial sur le thème de la Chine, et que la police avait lancé des raids dans les boutiques et les magasins vendant des accessoires, de la décoration intérieure et de la nourriture.
Dans un autre cas, les réseaux sociaux ont fait circuler l'affirmation selon laquelle des personnes atteintes de la COVID-19 s'étaient échappées des centres de quarantaine et se déplaçaient librement dans le pays. Une autre allégation selon laquelle plusieurs prisonniers ont été infectés a été niée par l'Institution nationale des droits humains dans un rapport rédigé à la suite d'une visite sur le terrain.
Une personne a été détenue par la police après avoir publié des allégations selon lesquelles la COVID-19 était un gros mensonge fabriqué pour voler l’argent des gens. Une chanteuse bien connue s'est retrouvée dans des problèmes juridiques après avoir diffusé des messages alarmistes sur WhatsApp selon lesquels des livreurs apportant des pizzas et des colis alimentaires aux domiciles des gens avaient contracté la maladie et étaient dangereux.
Enfin, il y avait ces fausses nouvelles alléguant l'existence de rapports « crédibles » ou « secrets » sur l'origine du virus et les moyens de le traiter.
Un pays se rassemble
Déjà au début du mois de février, Bahreïn a mis en place une équipe de travail ad hoc multi-ministères pour faire face à la propagation et aux retombées de la COVID-19. Sa stratégie comprenait une composante médiatique majeure. Parallèlement à leurs efforts pratiques pour protéger la population du virus, les responsables se sont également efforcés de lutter contre la menace de la mésinformation qui profitait de la dépendance locale aux plates-formes numériques.
L’équipe de travail a mis en garde les gens contre les affirmations erronées ou trompeuses de chercheurs de renommée, de théoriciens du complot et de prétentieux « je-sais-tout », et les a exhortés à rechercher des informations uniquement auprès de sources fiables. Elle a mis en place une ligne directe en sept langues pour fournir des informations fiables aux 1,7 million d’habitants du pays, originaires plus de 140 pays.
Lors de conférences de presse régulières, l’équipe de travail a fourni des mises à jour sur la situation, émis des éclaircissements et prôné un sens profond des responsabilités, tout en rappelant à chacun(e) les effets négatifs des rumeurs et des fausses allégations. Elle a également lancé la campagne BeAware, une campagne de sensibilisation multilingue liée en mars à une application de recherche de contacts. L’OMS a salué les efforts de Bahreïn, tandis que certaines voix ont exprimé des inquiétudes quant au caractère intrusif de l’application.
Les médias établis partageaient cette conscience des dangers de la mésinformation. Les quotidiens, les magazines hebdomadaires et mensuels, les stations de radio et de télévision de Bahreïn ont tous apprécié la gravité de la situation et sont restés déterminés à imprimer et à diffuser des informations et des rapports provenant de sources fiables, notamment le gouvernement, la police et des experts réputés.
Troquant le sensationnalisme contre des faits, les journalistes se sont rendus dans des endroits tels que les centres d'isolement pour parler personnellement aux médecins de maladies infectieuses et internes et aux microbiologistes. Ils ont fourni des explications scientifiques qui aideraient les gens à comprendre la situation et à éviter les pièges de la mésinformation qui cherchaient à puiser dans leurs peurs et leurs incertitudes.
Les chefs religieux, qui sont des points d'orientation importants pour beaucoup de gens au Bahreïn, ont prononcé des sermons dans lesquels ils assimilaient la propagation de mensonges à la violation des enseignements religieux.
Les gens ont été avertis que la diffusion de fausses informations serait considérée comme une perturbation de la paix sociale et sera punie de lourdes amendes, voire de peines d'emprisonnement. La police a agi rapidement pour exposer publiquement des mensonges, comme la rumeur de Dragon City, et pour les rejeter. Alors que la liberté de la presse et de l’Internet à Bahreïn fait l’objet de critiques récurrentes de la part des ONG internationales, une action décisive contre la mésinformation a empêché le pays de sombrer dans une spirale de peur dans cet état d’urgence.
À Bahreïn, la campagne BeAware, des messages clairs de la part des institutions publiques et privées et des avertissements sévères contre les agresseurs ont tous contribué à affaiblir le pouvoir et l'impact des fausses nouvelles et des théories du complot, qui se développent généralement à travers le Moyen-Orient. Faisant confiance à la science et aux experts, Bahreïn continuera, espérons-le, à résister à la mésinformation et à la désinformation dans toutes leurs manifestations.
Décembre 2020