Diaspora et exile  3 min La presénce arabe au Brésil: Un petit coin du Moyen-Orient dans le Sud

De la littérature aux médias et à la culture, la diaspora arabe a façonné un imaginaire hybride, où les Brésiliens se sont « arabisés » et les Arabes se sont « brésilianisés ». De la production journalistique des enfants d'immigrés à l'intégration de références dans le récit littéraire national, l'héritage arabe est une partie essentielle de l'univers culturel brésilien.
 

« Venant de différentes régions, il y avait des habitants des terres intérieures, des Sergipéens, des Juifs, des Turcs – on appelait Turcs ces Arabes, Syriens et Libanais – tous Brésiliens », raconte le narrateur dans La découverte de l'Amérique par les Turcs, de Jorge Amado (1912-2001). Le livre raconte l'histoire de Raduan Murad et Jamil Bichara, deux immigrants qui débarquèrent sur la côte de Bahia en 1903, à la recherche du filon promis par l'exploitation du cacao.

Amado a écrit ce texte en 1991, à la demande d'une agence italienne qui commémorait le cinquième centenaire de la « découverte » de l'Amérique. Sur un ton humoristique, le titre joue sur la notion de découverte, attribuant ce fait aux « Turcs » plutôt qu'aux Italiens ou aux Portugais. Au Brésil, l’usage du terme « Turcs » pour désigner les immigrés arabes provient d’une confusion historique liée aux débuts de l’immigration. Comme ces migrants se trouvaient alors sous la domination de l’Empire ottoman, ils entraient dans le pays avec des passeports turcs et furent, à tort, appelés « Turcs ».

L'accent arabe apparaît largement dans l'œuvre d'Amado. Presque tous ses romans mettent en scène des personnages d'origine arabe, tels que Fadul Abdala dans Show Down et Nacib dans Gabriela, Clove and Cinnamon. Outre Amado, d'autres artistes ont dépeint le nouveau melting-pot culturel résultant de l'immigration : le poète Carlos Drummond de Andrade (1902-1987) a écrit Os turcos (Les Turcs), un poème sur les immigrants récemment arrivés dans l'État du Minas Gerais ; dans Grande Sertão: Veredas (Le Grand Sertão), João Guimarães Rosa (1908-1967) met en scène le personnage d'Assis Wababa, un marchand turc dans l'intérieur semi-aride du pays.

Bien avant l’arrivée de la diaspora, l’imaginaire arabe était déjà présent dans les œuvres d’auteurs nationaux tels que Machado de Assis (1839-1908) et Gonçalves Dias (1823-1864). Même Dom Pedro II (1825-1891), le dernier empereur du Brésil, nourrissait une affection pour ce thème, dans le style orientaliste de l'époque. Polyglotte, il avait quelques connaissances en arabe et tenta de traduire certains textes en portugais. Ses carnets comprennent une traduction du classique Les Mille et Une Nuits, couvrant 84 nuits (entre la 36e et la 120e). Le monarque fut le premier à traduire le texte directement en portugais ; les manuscrits sont conservés au Musée impérial de Petropolis à Rio de Janeiro.

Une communauté diversifiée
 

Dans le contexte de l'immigration au Brésil, le terme « arabe » désigne un segment spécifique d'une communauté diversifiée, dont la composition actuelle englobe 22 pays d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Les immigrants étaient principalement des chrétiens originaires du Liban et de Syrie. Les chiffres varient, mais on estime que le pic du flux migratoire s'est produit entre 1880 et le milieu du XXe siècle. En 1920, 58 000 Syriens et Libanais étaient officiellement entrés dans le pays, selon les données de l'Institut brésilien de géographie et de statistique.

Certaines particularités ont marqué l'intégration des Arabes au Brésil. Contrairement aux immigrants européens, certains émigrants ont rejeté l'installation rurale et le travail salarié, préférant le travail indépendant et les centres urbains. Beaucoup ont travaillé comme marchands ambulants et professionnels indépendants, créant ainsi une classe commerçante. La tradition du commerce de détail est encore visible aujourd'hui dans les centres commerciaux populaires comme la Rua 25 de Março à São Paulo et la Saara dans le centre-ville de Rio de Janeiro, tous deux historiquement associés à la présence arabe.

Outre les ouvriers, une élite intellectuelle a été contrainte d'émigrer. « Les gens sont arrivés dans des conditions précaires, mais il y a également eu une immigration d'intellectuels, de personnes qui travaillaient comme journalistes et rédacteurs dans la région de l'ancienne Grande Syrie », explique Christina Queiroz, docteure en études arabes à l'Université de São Paulo (USP) et l'une des directrices de l'Institut de culture arabe. « Ils ont également été très impliqués dans l'édition de livres au Brésil, mais c'est la presse qui a fait l'objet d'un suivi et de recherches plus approfondis », ajoute-t-elle.

Des centaines de périodiques
 

Si sa présence dans le commerce et les villes a donné de la visibilité à la communauté, c'est grâce à la presse qu'elle a acquis sa propre voix. Né d'une alliance entre l'élite économique et intellectuelle, un circuit de presse arabe s'est développé au Brésil. L'une des publications les plus anciennes de ce circuit, le magazine O Oriente (L'Orient), a été publié entre 1927 et 1974 par le journaliste Mussa Kuraiem (1894-1974), fils d'immigrants libanais, né à São Paulo.

« Il y a d'innombrables publicités pour l'industrie textile dans le magazine O Oriente, soutenu entre autres par des entreprises. Les articles eux-mêmes, dans les éditoriaux, remercient le magazine pour son soutien », explique Queiroz. Entre 1890 et 1940, environ 400 périodiques ont été publiés dans des États tels que l'Amazonas, Rio de Janeiro et São Paulo. Beaucoup d'entre eux étaient entièrement rédigés en arabe, mais il existait également des éditions en portugais et bilingues.

L'écriture littéraire
 

La presse foisonnante de l’époque fut le cadre d’un développement inédit. « La diaspora vers les Amériques a été marquée par le phénomène du Mahjar, un mouvement littéraire et intellectuel produit en dehors du monde arabe, mais rédigé en arabe », explique Matheus Menezes, doctorant à l’USP dont les recherches portent sur la revue de la Ligue andalouse des écrivains arabes. La Ligue est l'un des principaux groupes littéraires de la communauté arabe au Brésil, et elle a publié son magazine entre 1935 et 1953. « Le Mahjar [littéralement, « lieu d'immigration »] est une extension dans les Amériques de la Nahda, un mouvement de « renaissance » arabe né du contact entre la pensée arabe autochtone et la pensée européenne », explique-t-il.

Le Mahjar au Brésil a mis en avant des figures éminentes de la poésie arabe, telles que Chafic Maluf (1905-1976), auteur d'ouvrages tels que Abqar (1936). Le magazine de la Ligue a également publié des autrices, telles que la Libanaise Salma Sayegh (1889-1953), qui a consacré un texte aux femmes dans la littérature brésilienne, en mettant l'accent sur la journaliste et écrivaine Helena Silveira (1911-1984). Silveira était mariée à un autre intellectuel éminent de la communauté, Jamil Almansur Haddad (1914-1988), traducteur, critique et médecin. Haddad fut le premier à traduire intégralement en portugais Les Fleurs du mal du poète français Charles Baudelaire (1821-1867).

Le récit national
 

L'acculturation au monde lusophone s'est intensifiée à partir de 1938, sous le gouvernement de Getúlio Vargas, qui a interdit les publications en langues étrangères. Dans la seconde moitié du XXe siècle, la présence arabe a pris une nouvelle dimension grâce à des auteurs descendants d'émigrants, dont les plus connus sont Milton Hatoum et Raduan Nassar, qui ont franchi une nouvelle étape dans ce processus : l'intégration d'une certaine expérience arabe dans le récit littéraire national lui-même.

Dans ses deux premiers romans, Relato de um certo oriente (Récit d'un certain Orient) et Dois irmãos (Deux frères), Hatoum place des personnages d'origine libanaise au cœur de l'Amazonie, faisant allusion à la communauté qui a émigré dans le nord du Brésil, et abordant des thèmes tels que la mémoire, la famille et l'identité. Les deux œuvres ont été adaptées au cinéma.

Dans Lavoura Arcaica (Ancien labour), Raduan Nassar évoque l'héritage arabe de manière plus opaque. En racontant la parabole du fils prodigue, sa prose poétique suggère discrètement cet héritage : à travers des allusions à la dabke, une danse folklorique libanaise, au proverbial « Maktub » prononcé par le personnage du grand-père et aux sermons du patriarche. Comme Hatoum, Nassar aborde le monde des familles libanaises au Brésil d'un point de vue interne, avec une myriade de références bibliques et culturelles issues de la Méditerranée sémitique. À la différence d'Amado et Drummond, dont les « Turcs » sont des étrangers dans un pays inconnu, les Arabes de Nassar et Hatoum sont déjà brésiliens, à leur manière.


Cet article a été réalisé en collaboration avec Humboldt, le magazine régional du Goethe-Institut en Amérique du Sud.

Octobre 2025