In Pursuit of Connection
250 Austauschgeschichten

Die Frau in der Mitte? Das ist Seneca aus Aiken, South Carolina. Diesen Frühling hat sie zum ersten Mal einen Reisepass beantragt und zum ersten Mal den Atlantik überquert, gemeinsam mit ihrem jüngeren Sohn Carson. Vor acht Jahren reiste ihr älterer Sohn Jahleel (2 v.l.) als GAPP-Austauschschüler nach Deutschland und fand in der Familie Schmidtborn eine zweite Familie. Die Freundschaft ist nie verblasst. Diesen Frühling haben die beiden Familien endlich ein gemeinsames Foto auf dem Marienplatz in München gemacht. Seneca und Gastmutter Dorothea wurden die Art von Freundinnen, die nicht aufhören konnten, miteinander zu reden. Mit dabei: Vater Tim und Sohn Nikklas. Ohne Jahleel wäre nichts davon möglich gewesen.

Meine lebenslange Begeisterung für Deutsch und mein beruflicher Weg begannen mit GAPP. Unvergessliche Erlebnisse wie dieses hier mit meiner Gastmutter an der deutsch-deutschen Grenze sind der Grund dafür. 1985 hatte dieses mexikanisch-amerikanische Kind aus L.A. (d.h. ich), keine Ahnung, dass es gerade Geschichte erlebte oder wie prägend diese drei Wochen in Deutschland sein würden. 40 Jahre später weiß ich, dass mein Leben ohne diese Erfahrung einen ganz anderen Verlauf genommen hätte.

März 2022: Wir waren die erste GAPP-Gruppe, die Deutschland besuchte, als die COVID-Beschränkungen gelockert wurden und Russlands umfassende Invasion der Ukraine begann. Als entschlossene Botschafter knüpften unsere Schülerinnen und Schüler dauerhafte Freundschaften mit ihren deutschen Partnern. In München, kurz vor dem Rückflug, hielten sie sich an den Händen und blickten hinaus in eine Welt, die sich verzweifelt nach Frieden sehnte. Ein Sieg für die Diplomatie."

Am letzten Tag meines Aufenthalts in Deutschland machten meine Gastfamilie und ich eine wunderschöne Wanderung durch die Wälder der Gegend. Die Aussicht war absolut surreal, und es fühlte sich wie der perfekte Abschluss für eine Reise an, die mein Leben wirklich verändert hat.

Ich bin bei GAPP eingestiegen, weil ich Schülerinnen und Schülern helfen wollte, ihren Horizont zu erweitern. Ich hätte nie gedacht, dass das Programm mein Leben buchstäblich verändern würde. Während unseres ersten Austauschs freundete ich mich mit den Lehrkräften unserer Partnerschule an. Nachdem der Austausch zu Ende war, blieben einer der Lehrer, Jens, und ich regelmäßig in Kontakt, und unsere Freundschaft wuchs weiter. Irgendwann wurde aus Freundschaft Liebe. Ich werde GAPP immer dankbar sein, dass es uns zusammengebracht hat. Es hat uns beiden ein unerwartetes Geschenk gemacht: einander.

Als Schülerin im Jahr 1994 hatte ich eine wunderbare Gastfamilie. An Ostern bekamen wir drei Töchter – ich eingeschlossen – denselben übergroßen Osterhasen. Das hat mich wirklich willkommen fühlen lassen. Am letzten Tag begann es zu schneien. Da fing ich an zu hoffen, dass wir nicht zurückfliegen könnten. In jenem April verliebte ich mich in Kansas, seine Menschen, in die USA und ihre Sprache. Heute, wenn ich mit meinen GAPP-Schülerinnen und Schülern in Oklahoma bin, fühle ich dasselbe. Wir hatten das Glück, in Oklahoma noch nie einen Tornado zu erleben. Aber ein kleiner am Tag unserer Abreise...? Warum nicht!?

Wir sind mit den Schülern vom Gymnasium zum Point Alpha gefahren. Wir haben viel von Ost-und West gelernt, und zusammen verstanden wie gefährlich Grenzen sein können, auch Grenzen die wir nicht sehen, und wie wichtig es ist, auch in dieser Zeit immer wieder den Kontakt zu anderen zu suchen, damit so etwas nicht mehr passiert. Die Schüler haben begriffen, warum Menschen von Ost-Deutschland fliehen und um so mehr schätzen sie jetzt ihre Freiheiten.

Wir waren 6 Amerikaner und Amerikanerinnen in Deutschland und haben bei einer WM-Watch-Party die deutsche Mannschaft angefeuert. Deutschland anzufeuern hat großen Spaß gemacht, auch wenn wir eigentlich aus einem anderen Land kommen. Es hat uns einen Eindruck vom Nationalstolz vermittelt und uns einander nähergebracht, nicht nur mit den deutschen Austauschschülern, sondern auch mit ihren Freunden.

Ich habe mit meiner Gastfamilie eine Fahrradtour durch München gemacht, und das ist einer meiner Lieblingsmomente mit meinem Austauschpartner. In diesem Moment wurde mir klar, was am Ende meines Junior-Jahres wirklich auf mich wartete, und es war magisch. Ich kann das Gefühl, in einem fremden Land zu sein und zum ersten Mal in meinem Leben eine völlig neue Kultur erleben zu können, nicht in Worte fassen. Die Verbindungen, die ich dabei geknüpft habe, werde ich für immer in Erinnerung behalten, und ich bin unendlich dankbar dafür

Meine Freunde und ich hatten an diesem Tag passende Outfits an, und während wir liefen, hielten wir uns aus Spaß an den Händen und galoppierten den Weg entlang. Meine andere Freundin machte gerade in dem Moment ein Foto, als wir uns alle umdrehten, und wir hatten alle einen erstaunlich ähnlichen Gesichtsausdruck.

Ich habe meine Gastfamilie zum ersten Mal im Oktober 2022 kennengelernt, als ich in die USA kam. Wir hatten sofort eine unglaubliche Verbindung. Als Sarah nach Deutschland kam, hatten wir die schönste Zeit, und als es Zeit für ihre Rückreise war, haben wir bitterlich geweint. Doch wir wussten, dass das niemals das Ende unserer Geschichte sein konnte! Mittlerweile haben wir uns schon zweimal gegenseitig besucht, Sarah und Laura sind die Schwestern geworden, die ich nie hatte, und wir stehen bis heute in engem Kontakt! Ich kann mir ein Leben ohne die beiden nicht mehr vorstellen und bin unendlich dankbar, dass ich sie durch GAPP kennenlernen durfte!

Am Berliner Hauptbahnhof entdeckten einige Schüler aus Deutschland und ich ein öffentliches Klavier. Da wir noch etwas Zeit hatten, setzte sich einer von ihnen ans Klavier und begann zu spielen. Bald standen wir alle darum herum und sangen gemeinsam mitten im Bahnhof. Dieser Moment bedeutete mir sehr viel, denn genau da wurde mir klar, worum es bei den Austauschprogrammen wirklich geht. Wir kannten uns erst seit wenigen Monaten, und trotzdem verband uns die Musik, als wären wir schon viel länger befreundet. Mir wurde bewusst, dass unsere Unterschiede gar nicht so groß sind, wie sie auf den ersten Blick scheinen.

Einkaufsbummel mit meiner GAPP-Partnerin Christine, einfach herrlich.

Wir schätzen uns glücklich, auf eine 40-jährige Partnerschaft mit dem Faust-Gymnasium Staufen zurückblicken zu können, denn sie entstand nicht durch zufällige Vermittlung, sondern aufgrund einer genealogischen Verbindung zwischen den Partnerstädten Jasper (Indiana, USA) und Pfaffenweiler (Baden-Württemberg, DE). Die Gruppe des Faust-Gymnasiums Staufen umfasst fünf Schüler, die in Pfaffenweiler wohnen. Die Collage zeigt die tiefen Verbindungen, die dieser Austausch in der gesamten Markgräflerland-Region ermöglicht hat -- zwischen den aktuellen Austauschteilnehmern aus Staufen und Umgebung (obere Hälfte der Collage) und zwischen Jasper und Pfaffenweiler (untere Hälfte). Wir freuen uns auf die nächsten 40 Jahre und darüber hinaus!

Eine Gruppe von sieben Schülern und zwei Lehrkräften des Lee's Summit R7 School District besuchte diesen Sommer Deutschland im Rahmen des Austauschprogramms des Distrikts mit dem Städtischen Gymnasium an der Hönne in Menden. Die beiden Schulen pflegen diese Partnerschaft seit 1990. Die Schüler erlebten zehn Tage lang das Leben in einer deutschen Gastfamilie und besuchten die Schule mit ihren Gastgebern. Zusätzlich unternahmen die Schüler Ausflüge nach Köln und Münster. Nach ihrem Aufenthalt bei der Gastfamilie reisten die Schüler sieben Tage lang durch Deutschland, Österreich, Liechtenstein und die Schweiz, um das wertvolle kulturelle Erbe der deutschsprachigen Welt zu erleben. 

Wir waren eines Abends zum Geburtstag des Bruders meiner Partnerin essen. Das war mein erstes Abendessen mit der ganzen Familie (ihre Eltern und ihre zwei älteren Brüder), und ich war wirklich nervös, zum ersten Mal alle zusammen zu treffen. Am Ende hatte ich aber wirklich viel Spaß; wir haben gelacht und uns unterhalten, und sie haben mir sogar ein neues Kartenspiel namens CABO gezeigt. Ich hatte vorher noch nie davon gehört, aber nachdem ich es gespielt hatte, habe ich es mir gleich selbst gekauft, um es mit nach Hause zu nehmen und meiner Familie vorzustellen!

Für die meisten dieser Schüler und  Schülerinnen, die zwischen Maisfeldern aufgewachsen waren, war ein Wolkenkratzer das Höchste, was sie je gesehen hatten.

Rasenmähen am Ostersonntag mit Cowboyhut und "Howdy"-Shirt, Cincinatti, Ohio. 

Eine meiner liebsten Erinnerungen war nicht der Besuch einer Sehenswürdigkeit, sondern einfach das gemeinsame Abendessen mit meiner Gastfamilie. Der Vater meines Austauschpartners erzählte ständig Witze und bestand darauf, mir eine seiner Lieblingsbands vorzustellen: Dicht & Ergreifend. Wir verbrachten den Abend damit, zu lachen, den Schulalltag in Deutschland und Amerika zu vergleichen und Geschichten über unsere Familien und unseren Alltag auszutauschen. Am Ende des Essens fühlte ich mich nicht mehr wie ein Gast. Ich hatte das Gefühl, eine zweite Familie gefunden zu haben, und mir wurde klar, dass der bedeutungsvollste kulturelle Austausch einfach an einem Esstisch stattfinden kann.

Ich habe Aubrey und ihre Familie im September 2019 kennengelernt und hätte nie gedacht, dass sie einmal so ein wichtiger Teil meines Lebens werden würden. Was als Austausch begann, wurde schnell zu einer Freundschaft fürs Leben. Aubrey wurde die Schwester, von der ich nicht wusste, dass ich sie brauchte. Selbst als Corona uns räumlich trennte, blieben wir eng verbunden, schrieben uns ständig und unterstützten uns über den Ozean hinweg. Sieben Jahre später sprechen wir noch fast jeden Tag miteinander und haben unzählige Wiedersehen, Abenteuer und unvergessliche Erinnerungen geteilt. Das GAPP-Programm hat mir mehr geschenkt als einen Austausch: eine zweite Familie, eine Schwester fürs Leben und ein Zuhause auf immer.