L’autrice tedesca Christine Wunnicke
Da voce di nicchia a vincitrice del Premio Georg Büchner

Dopo essere stata a lungo un nome noto solo a una ristretta cerchia di appassionati, Christine Wunnicke è ora vincitrice del più prestigioso premio letterario di lingua tedesca, il Georg-Büchner-Preis. I suoi romanzi, che parlano di ricercatori eccentrici, poeti e altri outsider, sono tra le opere più originali della letteratura contemporanea in lingua tedesca.

Di Katharina Teutsch

Per molto tempo Christine Wunnicke è stata considerata un talento noto a pochi intenditori. Nata a Monaco di Baviera, ha sempre provato un certo disagio per l’aspetto pubblico della sua professione. Mentre molti autori parlano volentieri di sé e della propria attività, lei, al contrario, non ama affatto spiegare come riesca a rendere come nessun altro i momenti più alti della storia della conoscenza, del linguaggio e della tecnica.

I suoi personaggi sono figure eccentriche e solitarie, difensori di idee troppo avanzate per il loro tempo ai quali lei, spesso a secoli di distanza, concede un ultimo, grande palcoscenico.

Malattie inventate ed equivoci comici

Der Fuchs und Dr. Shimamura (2015, lett. La volpe e il Dott. Shimamura) è un romanzo dedicato all’isteria, malattia simbolo della fine dell’Ottocento. Wunnicke racconta il viaggio in Europa di un giovane medico giapponese, incaricato di raccogliere informazioni e riferire al regno giapponese le conoscenze della ricerca europea sull’isteria. Il libro si rivela una spiritosa commedia degli equivoci tra lingue e culture diverse. In Die Dame mit der bemalten Hand (2020, lett. La signora dalla mano dipinta), Wunnicke fa incontrare su un’isola a largo dell’India un costruttore orientale di astrolabi e un cartografo occidentale, due personaggi che si parlano in arabo, latino e sanscrito fraintendendosi continuamente e generando tutta una serie di equivoci, che producono momenti di irresistibile umorismo e dimostrano la sua maestria nel rendere il lato comico del tragico.

Un talento ormai indiscusso

Dopo il Premio letterario Wilhelm Raabe del 2020 per Die Dame mit der bemalten Hand, Wunnicke è stata ora insignita del prestigioso Premio Georg Büchner, a conferma che l’autrice, schiva nei confronti dei media, oramai non è più una scoperta per pochi, bensì la prova che, se un libro è ben scritto, non ha bisogno di grandi strategie di promozione.

Attraverso indimenticabili ritratti umani, la scrittrice mostra come la ricerca della conoscenza sia sempre una lotta che coinvolge tutto l’essere. I suoi personaggi sono visionari e al tempo stesso anime tormentate, e il loro essere fuori dagli schemi ha spesso un costo elevato, ma la consolazione che Wunnicke concede loro è che non sono soli.

Una delle sue migliori improbabili coppie letterarie compare in una fotografia del 1875, che ritrae uno scienziato di laboratorio e una medium vestita di bianco candido. La foto, scattata a Londra, costituisce il punto di partenza del romanzo Katie (2017), dedicato al fisico inglese William Crookes, che sottopose la medium Florence Cook a rigorose misurazioni e verifiche.

Quando la scienza credeva agli spiriti

Florrie, come la chiamano affettuosamente i suoi contemporanei, è una contorsionista del nord di Londra. Riesce a rinchiudersi in un armadio e, legata da corde, a materializzare al suo interno un fantasma del Cinquecento. Nel laboratorio dello scettico, ma curioso William Crookes, Florrie è oggetto di esperimenti condotti con corde e chiodi. È un fenomeno da fiera, una donna senza ossa, capace di liberarsi da qualsiasi costrizione e di riapparire sotto un’altra forma, con una sfumatura che oggi considereremmo sadomaso: «Allora si sollevò le gonne per mostrare le caviglie, alzò le mani giunte verso Crookes e sussurrò: “stringi... stringi ancora...”».

Nella seconda metà dell’Ottocento, la ricerca degli spiriti e delle dimensioni nascoste era un’ossessione che non restava confinata all’occultismo, ma interessava anche esponenti della cosiddetta hard science: tutto ciò che non si riusciva a spiegare andava misurato. Con irresistibile charme, Wunnicke mette in scena un dibattito scientifico dell’Ottocento che ci mostra i limiti della mente umana e, benché oggi alcuni esperimenti dell’epoca possano sembrare non riusciti, lei non ridicolizza mai i suoi protagonisti, dipingendoli invece come eroi animati da desideri profondamente umani e da una ricerca quasi libidinosa della verità.

In Katie, lo scienziato Crookes si batte contro la moda delle apparizioni spiritiche, ma quando  gli appare il fantasma di Florrie, la tensione erotica manda in tilt i delicati equilibri di casa Crookes e tutto culmina in uno spettacolo di occultismo al Piccadilly Circus. Ne risulta una vicenda di straordinaria comicità, ma anche di autentica tragicità, in cui la scienza, apparentemente libera da ideologie, si arrende di fronte agli aspetti inspiegabili dell’esistenza. Un romanzo sul moderno conflitto tra emozione e rigore scientifico.

Cowboy gay e timide illustratrici botaniche

«In un modesto appartamento in affitto di Great Ancoats Street, a Manchester, nell’agosto del 1832 lo scrivano Douglas Fortescue si tinse i capelli di nero e decise di riformare la poesia inglese.» È questo l’incipit di Missouri (2006). Nel romanzo, Christine Wunnicke fa incontrare questo personaggio, autoproclamatosi riformatore della poesia inglese, con Joshua Jenkyns, giovane rapinatore di treni del Missouri, un posto in cui tutto si fa a cavallo: si spara, si fugge, si tratta, si desidera. Joshua Jenkyns rapisce Douglas Fortescue da una diligenza piena di mormoni (per quale motivo, non lo sa bene neppure lui). Attorno al fuoco del bivacco cominciano a delinearsi nuove prospettive e chi legge credendo di trovarsi di fronte a un ironico romanzo western, intriso di odore di polvere da sparo, si ritrova già immerso nella storia tutt’altro che ironica di una “maladie à deux”.

Come già Katie, l’ultimo romanzo di Christine Wunnicke Wachs [N.d.T.: il primo tradotto in italiano, pubblicato con il titolo Cera presso L’Orma Editore a settembre 2026 nella traduzione di Chiara Liso], riprende un’anomalia del mondo scientifico e, come Missouri, un legame omosessuale. La storia, ambientata nella prima metà del Settecento a Parigi, ruota attorno alla figura di Marie Bihéron, che all’età di quattordici anni decide di diventare anatomista, anche se alle donne è precluso lo studio della medicina, e a quella di Madeleine Basseporte, di vent’anni più grande, che dipinge fiori per il re di Francia e dirige una scuola femminile di disegno. Alla scuola si iscrive anche Marie, che però, più che alle illustrazioni botaniche, è interessata all’anatomia umana. Madeleine ne riconosce l’insolito talento e la sostiene nell’impresa di riprodurre in cera il corpo umano. Tra fiori e cadaveri, le vite delle due donne finiscono per intrecciarsi in un lunghissimo amore, ostinato e segreto. Con grazia e ironia, Cera trasforma le figure realmente esistite e quasi dimenticate delle due scienziate, curiose, determinate e magnificamente fuori posto, nelle protagoniste di un singolare e luminoso romanzo storico.

Con le protagoniste e i protagonisti dei suoi romanzi, dal poeta postpuritano al cowboy omosessuale, dal fisico alla medium, dall’anatomista all’illustratrice botanica, Wunnicke attraversa con ironia e libertà il confine tra documento e invenzione, strappando i suoi personaggi all’oblio e aprendo a noi lettori le porte di mondi che altrimenti non avremmo conosciuto.

Alcuni dei libri presentati sono disponibili anche nella nostra biblioteca digitale Onleihe.