Nessun regista tedesco è stato più controverso, produttivo e ossessionato dal cinema di Rainer Werner Fassbinder. Fino alla sua morte, avvenuta nel 1982 a soli 37 anni, Fassbinder aveva rivoluzionato il teatro e lasciato un'eredità di 44 tra film e serie televisive, da lui diretti e spesso anche prodotti. Nessuno, prima o dopo di lui, è riuscito a rappresentare la società tedesca in modo così veritiero e provocatorio, né a polarizzare l'opinione pubblica quanto lui.

Dopo aver fallito gli esami di ammissione alle scuole di recitazione e di cinema, Fassbinder studiò recitazione a Monaco, dove conobbe Hanna Schygulla, che sarebbe diventata una delle sue interpreti più importanti. I suoi primi cortometraggi, realizzati a metà degli anni '60, furono ispirati alla Nouvelle Vague, ai polizieschi americani e ai melodrammi di Douglas Sirk. Mosse i primi passi come regista ”all’Action Theater” di Monaco, dove portò in scena la sua opera teatrale Katzelmacher.

Il successo arrivò nel 1969 proprio con la versione cinematografica di Katzelmacher (titolo ital. Il fabbricante di gattini). Negli anni '70 seguirono opere come Die bitteren Tränen der Petra von Kant (1972, tit. ital. Le lacrime amare di Petra Von Kant), Angst essen Seele auf (1973, tit. ital. La paura mangia l'anima) e Faustrecht der Freiheit (1974, tit. ital. Il diritto del più forte).

La sua vita segnata dagli eccessi e le sue forti figure femminili – interpretate da star come Hanna Schygulla e Barbara Sukowa – lo hanno reso un'icona internazionale. Questo percorso è stato coronato poco prima della sua morte con l'assegnazione dell'Orso d'Oro al Festival di Berlino per il film Die Sehnsucht der Veronika Voss (1982, tit. ital. Veronika Voss).